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Alex Baten

A Farmworker Story

By Alex Baten


Spanish submission is translated below.


My name is Alexander Baten. I am from Guatemala, originally from Totonicapán (a state three hours northwest of Guatemala City). I’m going to talk to you a little about the economy of my country, how people live, and how the families that live in rural areas manage to get ahead. These are people that the government does not pay attention to. Rather, each person or family looks after their own livelihoods every day.


We have very bad salaries - farmers earn $7 to $8 a day. Maybe you can imagine what it is like to work in the fields, how hard it is to get ahead financially and manage to have your own home to support the family. That is why many people emigrate to the United States in search of a better life. That way, they might be able to buy their own house or land to live on and support their family better. Most people emigrate with the clear goal of getting ahead and doing something, buying some things, being financially well off and returning to their families in their home country. Many don’t find it easy to leave their families for years at a time, but the need to earn forces people to leave the country.


If a farmer wants to work or is looking for a job in the city, it is difficult to find one. Perhaps they can find one but with a very low salary. In the city, a person with an academic profession might earn about $400 a month. This is for a person who comes to live in the city without any relatives there. Perhaps for families that already live in the city, it’s less complicated, but most of the people who come to work in the city come from other places far away. Few are able to get ahead because to find a job that pays them well, maybe for an official or someone with money, it would have to be because a friend or acquaintance recommended the person. Because otherwise, to get a job at a recognized company, the first thing they’re going to want to know is how many years of experience you have working in this job - and there’s no good way to get started - so we have a very bad system. And those who are hurt by this system are always the farmers the people in the countryside. The only solution for us as low-income people is the well-known “American Dream” because only that way can we earn enough to build a house, buy land and support our families.


Speaking of all the income of people who have emigrated to the United States, the remittances sent by Guatemalans living in the United States help Guatemala’s economy quite a bit. If it weren't for all the remittances, there would be more poverty in Guatemala. During the height of COVID-19, the only thing that helped Guatemala were the remittances from people who have emigrated and live in the US.


The economy here in Guatemala is very bad. It is very difficult for us to buy or build a house and it’s why in the villages, in rural places, we find simple houses made of Adobe - of earth. Building a house out of Adobe costs a lot less compared to a house made of concrete blocks. Meanwhile, most people do not have the possibility to build a house at all for the little they earn.

In addition, the economy has changed a lot compared to 5 or 6 years ago when there were more opportunities to work and start businesses.


Unfortunately, things get more complicated by politicians. Sometimes, instead of helping the country, they plunge it further into corruption. Because in Guatemala, things can get done, but the political rulers take advantage of the country's situation.


Our economy in Guatemala is a bit tricky. I’ve seen how it all works because for almost all my life I have been working in a market. I see what’s going on with products and prices every day and how it affects low-income people. For example, all your daily staples, basic grains, etc. have increased double, sometimes triple. Another example, a plate of prepared food costs 30 to 35 quetzals in Guatemala - about $4 or $4.50 in U.S. dollars. In the United States, that may sound very cheap, but here in Guatemala, a person earns around $8 a day. Especially if a person has children, it is hard to see what they can do to survive.


Starting a business here is very complicated in Guatemala. There is a lot of competition and building up a customer base is challenging. It’s also hard to sell anything at the low price people want/need to pay. Further, in cities, there’s a serious gang situation. Most people are afraid that they will be extorted and that gangs will demand money for their businesses to operate. So many people decide it’s better for them not to start a business, not to risk their lives, because what is the use of starting a business if the gangs just extort you? You can't enjoy your earnings because you have to pay extortion money weekly. It's like you're paying a loan. So it's better not to take risks like that because you would be working meaninglessly. The money you earn would be taken from you by the gangs, and sometimes people are killed for not paying the amount that is demanded.


Our situation here in Guatemala is very complicated. In comparison, over there in the United States, people live quietly and peacefully. Maybe prices are a bit expensive for some, but the calm living situation is wonderful. Here in our country, sometimes people are afraid to go out on the street because you never know, at any moment, there could be gunshots from gangs. The United States is a developed country with a good economy. Maybe there is some amount of poverty, but it doesn’t compare to the poverty in Guatemala.


Looking at the current situation in my country, my hope is that one day it will get better, most importantly the economy. Because if we continue how we are currently, I don't know what my country will be like in a few years. With the amount of extreme poverty that exists in my country, I can't imagine how everything will be if it doesn't improve at some point.


This is a little summary of my country, how our economy is here, and what I’ve seen in the years I’ve spent traveling in the field of agriculture. I’ve seen the difference between the economy of the United States in comparison to Guatemala, and I can say that the U.S. is, to me, a developed country and its economy is much better.



Spanish Translation: En Espanol:


Mi nombre es Alexander Baten. Soy de Guatemala, originario de Totonicapán (departamento ubicado a 3 horas al norte occidente de la ciudad de Guatemala).

Actualmente trabajo en una finca de bayas en Charlotte, llevo 6 temoradas trabajando en la finca con visa de trabajo temporal de 6 meses por año.

Yo les hablaré un poco sobre la economía de mi país, la forma de vivir, de cómo logran salir adelante las familias que viven en el área rural en los pueblos. Personas que el gobierno no les presta atención y que cada persona o familia vela por su sustento a diario.


Tenemos un sistema de salario muy malo en donde el agricultor gana al día 7 a 8 dólares al día. Bueno, ya se imaginaran como es trabajar en el campo, el esfuerzo para salir adelante económicamente y tener un plan, lograr tener una casa propia, mantener la familia. Es por la razón de que muchas personas emigran hacia Estados Unidos en busca de una mejor vida. Así quizá puedan obtener una casa propia o terreno donde vivir, apoyar más a sus familias. La mayoría de las personas emigran con la certeza de salir adelante y lograr hacer algo, comprar algunas cosas, estar bien económicamente y regresar tranquilamente confamilias. A muchos no les hace fácil dejar a sus familias por muchos años pero la necesidad de salir adelante obliga a las personas a salir del país.


Si un agricultor quiere trabajar o busca un trabajo en la ciudad es difícil de conseguir. Quizá encuentre pero con un sueldo muy bajo. En la ciudad una persona con profesión académico está ganando al mes como $400. Esto sería una persona que llega a vivir en la ciudad sin tener algún familiar en la ciudad. Quizá para las familias que viven ya en la ciudad es menos complicado, pero la mayor parte de las personas que llegan a trabajar en la ciudad vienen de otros lugares lejos de la ciudad. Son pocos los que logran salir adelante porque encuentran un trabajo donde les pagan bien, quizá con personas que tienen dinero o algún funcionario, pero para llegar a trabajar así es porque algún amigo o conocido recomienda a la persona. Porque si no, para tener un trabajo así lo primero que quieren de requisito es tener muchos años de experiencia laboral del trabajo que vas a laborar - y no hay como empezar - entonces tenemos un sistema muy malo. Y los que salen perjudicados siempre son los agricultores y las personas del campo. La única solución para nosotros como personas de bajos recursos es el conocido sueño americano porque solo estando allá podemos adelantar suficiente para construir una casa, comprar terrenos y apoyar a nuestras familias.


Hablando de todo los ingresos de las personas que han emigrado a los Estados Unidos, la mayor parte de las remesas que mandan los guatemaltecos que viven en los Estados Unidos es lo que le ayuda a Guatemala un poco en su economía. Si no fuera por todas las remesas hubiera más pobreza en Guatemala porque en el tiempo del covid-19 lo único quién le ayudó a Guatemala en todo ese tiempo fueron las remesas de la mayoría de personas que han emigrado y viven en los Estados Unidos.


Nos cuesta mucho ganar para construir una casa y por eso en las aldeas, en lugares rurales, encontramos casitas sencillas hechas de adobe, de tierra. Construir una casa de eso iban poco menos de gastos a comparación de una casa hecha de block y la mayoría de personas no tienen ninguna posibilidad para construir una casa por lo poco que ganan. Además, la economía ha cambiado mucho a comparación de unos 5 o 6 años atrás cuando había más posibilidades de trabajar y de emprender negocios.

Lamentablemente las cosas se ponen más complicadas por los políticos. A veces, en vez de ayudar al país, más lo hunden en la corrupción. En Guatemala se puede hacer las cosas pero sin embargo los gobernantes políticos son los que se aprovechan de la situación del país.


Nuestra economía en Guatemala es un poco complicada. Me doy cuenta de cómo funciona todo eso porque casi toda mi vida he estado trabajando en un mercado. Veo a diario todo lo qué pasa con los productos y cómo afecta a las personas de bajos recursos. Por ejemplo, todas las cosas de consumo diario han incrementado de preció algunas cosas el doble, algunas cosas el triple de precios. Otro ejemplo, un plato de comida sale de 30 a 35 quetzales en Guatemala - como $4 o $4.50 dólares tal vez. En los Estados Unidos se escucha un plato de comida muy barato, pero aquí en Guatemala una persona al día gana $8 al día. Entonces es complicado ver que hacer para sobrevivir, y más si la persona ya tiene hijos.


Aquí en Guatemala para emprender un negocio es muy complicado. Hay mucha competencia y es muy complicado acreditarlo. Es muy complicado porque el que tiene buen precio es en donde los clientes quieran y el donde no hay buen precio la gente no va. Además la mayoría tienen miedo de poner un negocio en cualquier lado en la ciudad por la situación de las pandillas. Tienen miedo a que sean extorsionados o exigiéndoles cantidad de dinero para que sus negocios funcionen. Entonces muchas personas deciden qué es mejor para ellos no poner un negocio, no arriesgar sus vidas, porque de qué sirve poner un negocio si las pandillas te extorsionan? No puedes disfrutarlo porque tienes que pagar dinero de extorsión semanal, es cómo estás pagando un crédito. Entonces es mejor no arriesgarse de esa manera porque estarías trabajando sin sentido. El dinero que ganas te lo quitan las pandillas y a veces hay personas a quiénes los matan por no pagar la cantidad que se le exige.


Nuestra situación acá en Guatemala es muy complicada. En comparación, allá en los Estados Unidos las personas viven tranquilamente. Quizá para algunos es un poco cara, pero la situación de cómo vivir tranquilamente es maravillosa. Aquí en nuestro país a veces las personas tienen miedo de salir a la calle porque uno nunca sabe en cualquier momento hay tiroteos o disparos de pandilleros. Los Estados Unidos es un país desarrollado que su economía está bien mejorado. Quizá existe algún porcentaje de pobreza pero no se compara a la pobreza qué tiene Guatemala.


Veo la situación actual de mi país y mi deseo es que algún día se mejore, y más que todo en el sistema económico. Porque si seguimos a cómo estamos actualmente, no sé cómo será mi país en algunos años más adelante. Por la cantidad de pobreza extrema qué existe en mi país, no me imagino cómo será todo si no se mejora en algún momento.


Este es un poco de resumen de lo que es mi país Guatemala y cómo es nuestra economía acá en Guatemala. En estos años que estoy viajando en el campo de la agricultura he visto la diferencia de la economía de los Estados Unidos a comparación de mi país de Guatemala y podría decir qué Estados Unidos es un país desarrollado para mí y que su economía es mucho mejor.


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